챕터 7

매튜의 시점

나는 네이선이 주차장 쪽으로 모퉁이를 돌아 물러나는 모습을 지켜봤지만, 그가 완전히 사라지기 전에 그 여자아이를 마지막으로 한 번 더 돌아봤다.

그녀는 여전히 걱정스러운 표정이었고, 옆에 있는 여자아이—아마도 친구인 듯한—가 낮고 급한 목소리로 그녀에게 말을 걸자 미간을 찌푸렸다. 그녀의 어깨가 여전히 긴장되어 있는 모습이 내 늑대의 보호 본능을 자극했지만, 나는 재빨리 그것을 억눌렀다.

네이선은 내 시선을 느꼈던 것 같았다. 그의 시선이 나에게로 옮겨졌고, 짧은 순간 동안 그의 눈에서 원망이 번쩍였다—날것 그대로의, 숨기지 않은. 그 뻔뻔함에 내 알파 본능이 타올랐다.

"앞을 봐," 나는 으르렁거렸고, 내 권위를 목소리에 실었다. "그리고 계속 걸어."

네이선은 움찔했고, 그의 머리가 자동적으로 숙여지며 걸음을 재촉했다. 잠깐 동안, 나는 그의 늑대가 피부 아래에서 움츠러들며 항복의 표시로 꼬리를 다리 사이에 집어넣는 것을 본 것 같았다. 한심하다. 그 생각은 불쑥 떠올랐지만 전적으로 정당하다고 느껴졌다. 자기보다 약한 자들을 괴롭히면서도 진짜 권위 앞에서는 무너지는 늑대가 여기 있었다. 그리고 이 겁쟁이가 스타 섀도우의 다음 알파가 되어야 한다고? 그 생각은 거의 웃음이 나올 지경이었다.

나는 돌아서서 우리 무리 구성원들이 차량 옆에서 기다리고 있는 곳으로 향했다. 이 상황과 나 사이에 거리를 둘수록 더 좋았다.

스프링 밸리 영역으로 돌아가는 데 사십 분이 걸렸고, 나는 그 시간의 대부분을 그 여자아이의 걱정스러운 표정을 머릿속에서 밀어내려고 애쓰며 보냈다. 마침내 우리 무리의 커뮤니티 센터 입구 근처에 차를 세웠을 때, 나는 이미 사무실에서 나를 기다리고 있을 일들을 머릿속으로 정리하고 있었다.

엔진을 끄자마자 바람에 실려온 익숙한 냄새를 맡았다—꽃향기 나는 향수와 간절한 기대감이 섞인. 나는 문 손잡이에 손을 댄 채 멈춰 섰고, 과연 건물 모퉁이에서 다가오는 목소리들이 들렸다.

"저기 계셔! 곧 돌아오실 거라고 했잖아." 아비게일의 목소리, 흥분으로 밝았다.

"야, 너 여기서 이십 분이나 기다렸잖아," 다른 여자 목소리가 대답했다—사라라는 친구 같았다. "좀 너무 티 나는 거 아니야?"

"난 그분을 기다린 게 아니야," 아비게일이 항변했지만, 그 거짓말은 인간의 귀에도 뻔히 보일 정도였다. "그냥 우연히... 커뮤니티 게시판에서 공지사항을 확인하고 있었던 거야."

"그래. 건물 안에 있는 게시판 말이지."

"닥쳐. 나 어때 보여?"

나는 한숨을 억누르고 문을 열어 밖으로 나왔다. 마침 아비게일이 연습된 자연스러움으로 모퉁이를 돌아 나타났는데, 마치 기다리고 있지 않았던 것처럼 보이려는 듯했다.

"알파님! 돌아오셨네요!" 그녀는 내 곁에 나타났고, 그 열정은 그녀가 내 귀환을 지켜보고 있었음을 암시했다. 금발 머리를 튕기며 서둘러 다가왔다. 열아홉 살의 아비게일은 젊은 늑대들이 되어야 할 모든 것을 대표했다—활기차고, 낙관적이며, 자신을 증명하고자 열망하는. 그녀는 또한 무리의 루나가 되는 것에 대한 관심을 점점 더 노골적으로 드러내고 있었는데, 그것은 내가 전혀 채울 생각이 없는 자리였다.

"상황은 처리됐다," 나는 중립적으로 말했고, 간결함이 더 이상의 대화를 막아주기를 바랐다.

효과가 없었다.

"알파님! 연설은 어떠셨어요?" 그녀는 열광하며 말했고, 내가 입구로 향하자 내 옆에 나란히 걸었다. "주립대학교는 캠퍼스가 엄청 크다고 들었어요. 행사에 사람들이 많았나요?"

"괜찮았다," 나는 짧게 대답했고, 문으로 다가가며 단호한 걸음을 걸었다.

"대단하시네요!" 그녀는 보조를 맞추기 위해 걸음을 재촉했다. "저도 그 대학에 대해 생각해봤어요. 다른 무리에서 온 늑대들이 많나요? 지역 전체에서 온 늑대들을 만나는 건 흥미로울 것 같아요."

그 질문은 충분히 순진해 보였지만, 나는 그 이면의 호기심을 알아차렸다. 젊은 늑대들은 종종 다른 무리의 잠재적 짝을 만나는 것에 매료되곤 했다. 특히 자신의 무리 내 선택지가 제한적으로 보일 때는 더욱 그랬다.

"몇 명 있지." 나는 입구에 도착하며 대답했다. "캠퍼스가 넓거든."

"제가 언젠가 방문해도 될까요?" 그녀는 물러서지 않고 계속했다. "혹시 안내해 주실 수 있으세요? 알파님이 지역 봉사 활동을 하실 때 시간을 보내시는 곳을 꼭 보고 싶어요."

"다음 기회에." 나는 문을 열며 말했다. "기회가 되면."

그녀는 나를 따라 안으로 들어오며 다가오는 보름달 모임과 무리가 올여름 배구 토너먼트를 조직해야 할지에 대해 재잘거렸다. 나는 적절한 순간마다 애매한 소리를 냈고, 이미 책상 위에 쌓여 있을 보고서 더미를 머릿속으로 준비하고 있었다.

"그럼, 중요한 일 하시게 해드려야겠네요." 애비게일은 마침내 내 사무실 문 앞에 도착했을 때 말했다. "하지만 혹시 무엇이든 도움이 필요하시면—서류 정리, 파일 정리, 커피 타기—언제든지 가능해요."

"명심하지." 나는 이미 손을 문고리에 올리며 대답했다. "고맙네, 애비게일."

하지만 손잡이를 돌리기 전에, 익숙한 냄새가 문 아래 틈새로 흘러들어왔다—제임스의 냄새였고, 의심스러울 정도로 장난기 같은 무언가가 섞여 있었다. 나는 멈춰 섰고, 그 고요한 순간에 입구 근처에서 친구들과 함께 기다리고 있던 애비게일의 목소리가 뒤에서 들려왔다.

"어때?" 그들 중 한 명이 물었다—내가 틀리지 않았다면 사라였다.

"또 거절당했어." 애비게일이 한숨을 쉬었다. "이해가 안 돼. 요즘 너무 거리를 두시잖아."

"그냥 너한테 관심이 없는 거 아니야?" 다른 목소리가 놀렸다.

"나만 그런 게 아니야." 애비게일이 자신을 변호했다. "공식 업무가 아닌 무리 모임에서 그분을 마지막으로 본 게 언제야? 완전히 은둔자가 되어가고 있어."

"우리 엄마가 그러는데 너무 열심히 일하신대." 세 번째 목소리가 덧붙였다. "지치기 전에 짝을 찾아야 한다고 하시더라."

내 사생활에 대한 추측을 더 듣기 전에 나는 문을 밀어 열었다. 안으로 들어서는 순간, 한 인물이 문 뒤에서 뛰어나왔다.

"깜짝이야!"

나는 전혀 놀라지 않았다. "제임스, 네 냄새 맡을 수 있다는 거 알지?"

내 베타는 웅크린 자세에서 몸을 펴며 실망이 얼굴 가득 드러났다. "재미없어. 대부분 사람들은 적어도 조금은 놀랐을 텐데."

"대부분 사람들은 삼십 피트 밖에서 익숙한 냄새를 감지할 수 있는 강화된 감각이 없거든." 나는 뒤에서 문을 닫고 책상으로 이동하며 지적했다. "너 열두 살이야?"

대부분의 베타들은 알파와 대화할 때 공손함을 보였을 것이다—낮춘 시선, 더 복종적인 자세—하지만 제임스는 거의 그러지 않았다. 우리는 함께 자랐고, 우리가 결국 어떤 위치를 차지하게 될지 알기도 전에 숲을 가로질러 서로를 쫓아다녔다.

어떤 면에서, 나는 그가 다른 사람들처럼 절하고 비굴하게 굴지 않는다는 점을 고마워했다. 어린 시절 친구가 자신의 생각을 말하면서 내 눈을 똑바로 쳐다보는 것은 내게 남아 있는 몇 안 되는 진정한 교류 중 하나처럼 느껴졌다.

"점점 더 암울해지는 네 존재에 약간의 활기를 불어넣으려고 하는 거야." 제임스가 내 책상 건너편 의자 중 하나에 몸을 늘어뜨리며 반박했다. "누군가는 해야지, 넌 어떻게 웃는지 완전히 잊어버린 것 같으니까. 아직도 짝이 없는 게 당연하지."

그 말은 농담으로 의도된 것이었다—제임스가 늘 하던 방식으로 놀리며 내 기분을 밝게 하려는 시도였다—하지만 내가 완전히 통제할 수 없는 신경을 건드렸다. 내 머리가 확 올라갔고, 나는 그를 날카로운 시선으로 고정시켰다. 내 늑대의 존재가 내 눈 뒤에서 드러났다.

"잘못 말했어, 제임스."